벌목 후 남은 잔가지나 칡덩굴 등 산림폐기물이 전기를 만드는 탄소중립 연료로 거듭 나게 됐다.

한국에너지기술연구원 광주친환경에너지연구센터 민경선 박사 연구진은 산림 및 농업 폐기물인 벌목 부산물, 칡덩굴, 버섯 폐배지를 화력발전소의 연료로 사용할 수 있는 고체바이오연료로 전환하는 기술을 개발했다.

바이오매스는 목재, 임업 부산물을 파쇄·가공해 작은 펠릿이나 칩 형태로 만들어 화력발전소 연료로 활용할 수 있다.

이는 화석연료를 대체하며 성장과정에서 이산화탄소를 흡수해 탄소중립을 실현할 수 있는 중요한 원료로 국제에너지기구(IEA)에 따르면 바이오매스 기반 발전은 오는 2050년까지 재생에너지 발전량의 7%를 차지할 전망이다.

초기에는 바이오연료의 원료로 옥수수와 같은 식량자원이 이용됐으나 최근에는 비식용 바이오매스를 원료로 하는 기술이 집중적으로 연구되고 있다.

현재는 대부분 톱밥으로 만든 목재 펠릿을 수입해 사용하고 있으며, 가열과 건조를 기반으로 하는 반탄화 공정으로 바이오연료를 만들고 있다.

그러나 이 방식은 300도 이상의 고온이 필요하며 건조과정에서 열량이 손실되고 무기질이 발생해 설비가 부식될 수 있다.

이러한 문제를 극복하기 위해 연구진은 건조방식 대신 증기를 이용한 습식공정을 개발해 무기질 발생은 줄이고, 원료의 열량 손실률도 낮추는데 성공했다.

여기에 그동안 반탄화 공정에 적용하기 어려워 폐기하거나 방치했던 벌목 부산물, 칡덩굴, 버섯 폐배지까지 활용해 원료의 다변화를 꾀했다.

연구진이 개발한 공정을 이용하면 기존 반탄화 공정보다 낮은 온도인 200도에 원료를 투입하고 15분가량 증기에 노출함으로써 화학적 결합을 낮추고 쉽게 분해가 가능한 상태로 만들 수 있다.

이후 순간적으로 압력을 떨어뜨리면 원료는 더 작은 입자로 나뉘게 돼 펠릿 모양으로 만들기 용이해진다.

민경선 박사는 “세계적으로 바이오연료는 기후위기, 자원고갈 문제 해결에 직접적으로 기여하는 에너지원으로 인정받고 있다.”며, “농업, 산림폐기물을 화력발전소에 혼합해서 사용할 수 있는 연료로 만드는 이번 기술은 폐자원을 에너지원으로 업사이클링해 자원순환 체계를 구축하고, 탄소중립 실현에 기여할 수 있을 것”이라고 밝혔다.